超音速エンジン上空で初試験　大気球から実験機投下

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１日午前、大樹航空宇宙実験場（町多目的航空公園内）でジェットエンジン試験を目的に大気球を打ち上げた。今年度第２次実験の３基目。高度４０キロ弱から実験機を落とし、超音速（マッハ２）状態で搭載エンジンを燃焼させ、性能などを確かめた。成功すれば、超音速の環境を生かした技術試験へ弾みが付き、再使用型宇宙往還機・スペースプレーンの実現に向け、一歩進みそうだ。

　ＪＡＸＡは２００５年の長期ビジョンで極超音速機技術の研究開発を掲げ、２５年をめどに、日米間を約２時間で横断できるマッハ５クラスの技術の確立を目指している。今回の実験は超音速までのエンジン技術を確認する狙い。さらに、超音速の環境を生み出せる大気球を利用した実験システムを構築し、スペースプレーン実現に必要な主要技術を実証していく計画だ。

　実験グループはＪＡＸＡ宇宙科学研究所の澤井秀次郎准教授ら約２０人。大樹では０８年から活動を始め、上空での試験は今回が初めて。

　エンジンは予冷ターボジェットエンジンと呼ばれ、燃料は氷点下２５０度近くまで冷えた液体水素。超音速飛行の場合、通常のエンジンでは吸引した空気の熱に耐えられないが、同エンジンは燃料で熱を冷却させる。実験機は全長４．６メートル、重量６５０キロ。この日は午前４時４８分に打ち上げ、同８時４分に十勝沖に着水した。詳細は後日、分析する。

　スペースプレーンの実現に向けた大気球利用の可能性について、澤井准教授は「大気球は宇宙の近い所まで上昇できるハイテクの飛翔体。上空から切り離せば、超音速のスピードを付けることもできる」と評価、将来的には誘導制御の実験などが考えられるという。