子グマが遊んだ恵津美川のほとりに立つ 「ミル公碑」

　１９４９年春、広尾の海岸で母グマとはぐれた子グマが発見された。地元漁師が介抱した後、帯広市内の商店に運ばれ、町の人気者になった。

　両手で瓶を支えて牛乳を飲む姿がかわいらしいため、ミル公と命名された。金もうけに利用しようとする人もいたが、持ち主は拒否。しかし、次第に体は大きくなり、力も強くなる。持ち主はミル公の将来を考え、動物園に引き取ってもらおうとするが、当時の食糧事情から十分な飼育ができないと断られてしまった。結局、アイヌ民族の「クマ送り」にのっとり、昇天させることに。同年９月５日、村内で行われた儀式は５０００人の住民が見守った。

　村に住む吉田勇治さん（80）は「ミル公は、昼間は恵津美川で遊んでいたが、夜になると月に向かってほえる。その声が悲しげで、胸を締め付けられる思いでした」と、当時を振り返る。吉田さんは30年後の79年に石碑を建立した。高さ50センチ、幅20センチ、奥行き10センチ。正面には「ミル公」という題字と、子グマの絵が刻まれている。

　はく製になったミル公は、碑の近くにある中札内小学校に保存されている。同校ＰＴＡの広報紙名は「ミル公」と名付けられ、紙芝居も作られた。１頭の子グマをめぐる物語は、今も村民の間に引き継がれている。
（中札内・浅井文人）（ルート２３６編・おわり）(01.11.22)

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