元旦午前０時、上半身裸の男たちがみこしを担いで芽室町内を練り歩き、かつて「日本一早い祭り」としてＮＨＫで全国に紹介もされた芽室裸みこし。２００４年を最後に休止したこの祭典が来年の元旦、同町上美生で復活する。担ぎ手確保のめども立ち、本番に向けて準備は万端。復活に立ち上がった「上美生干支（えと）みこしを担ぐ会」の代表で、みこし再興に奔走する太田貢さんに、祭りへの思いや意気込みなどを聞いた。（文、写真・長田純一）

地域の新しい伝統行事に
　　　　

　−裸みこしを復活させようと思ったきっかけは。
　実は高校３年生のときに、裸みこしを担いだ経験があるんです。町の一大イベントでしたし、そのときの熱気がずっと忘れられなかった。一方で、上美生にはみこしが練り歩くような祭りがなく、何とかあの雰囲気をこの地で再現できないかと思っていました。そこで同年代の仲間に声を掛けたら、７人が賛同してくれた。そのうち３人は僕と一緒で裸みこしの経験者。この８人で、今年４月、「担ぐ会」を結成したわけです。

　−周囲の反応は。
　当初は賛否両論でしたね。「あんな寒い祭りをまたやるの」という声も聞きましたし、「担ぎ手は見つかるの」と心配してくれる人もいました。確かに、担ぎ手集めには苦労しました。最初は上美生在住者に限定したこともあり、なかなか人が集まらなかった。ようやくみこし１基を担げる６０人ほどの担ぎ手を見つけたのは、１１月中旬になってからでした。

　−その苦労を乗り越えさせたものは。
　「おれは年だから担げないけど、応援しているよ」と話し掛けてくれる高齢者の方もおり、そうした声に励まされました。それに、以前の「芽室裸みこしを担ぐ会」会長の熊谷光弘さんら、かつての関係者からも貴重な助言をいただきました。感謝の一言ですね。応援してくれる多くの皆さんのためにも、ぜひ上美生の新しい伝統行事として定着する祭りにしたい。上美生が注目される１つのきっかけになればいいと思っています。

　−最後に当日のスケジュールを。
　まず、元旦午前０時に上美生神社で口上を述べ、同１５分ごろにみこしが出発します。３０分から４５分程度、町内を練り歩く予定です。多くの方に見てもらえればうれしい。今回は、担ぎ手はＴシャツの着用も可にしています。もちろん、僕は上半身裸ですけれど。