入植後、約半世紀になる後藤さん（中央）。左右は五十六さんと玉美さん

■戦後第１陣に参加

　「森林を分け入ってたどり着いた入植地は、街から30キロほど。街が近くて良い場所だった。２年かかって収穫した最初の作物は価格が安く、経費を引いたらもうけはなかったけれど、みんなよく頑張った」。移住の戦後第１陣に参加した音更町出身の後藤吉平さん（74）は、開拓に苦労した時代をはっきりと覚えている。

　農業を営んでいて、新制中学建設地をめぐり地域の対立が起きた。「ちょうど新しい中学校区の境界にいて、対立の中心に置かれた。ごたごたに巻き込まれ、新しい地を求める気になった」。パラグアイへの移住話があることを知り、家族には自分から切り出した。しかし、当時の十勝支庁や道庁の職員は、南米についての知識は皆無。「中央の移住担当の責任者と会って、ようやく移住を決めることができた」と振り返る。

■雑貨屋の店舗拡大

　入植14年後に、現在地で雑貨屋を始めた。初めの資金繰りの苦労を乗り越えてからは、順調に営業を続けられるようになった。赤いれんがの家が並ぶ路地を通り、パラグアイ人の少女が駆け込む。店はすっかり街並みにとけ込んでいた。

　少しずつ拡張を続けた店舗は現在では、開店当時の10倍近い約５００平方メートル。野菜や肉類、日用品が数多く並ぶ。移住者が「時代遅れの国に住んでいると思っているかもしれないが、そんなことはない。子供だって携帯電話を持っている」と説明するように、パラグアイの生活水準は決して低くはない。

　今では、息子夫婦の五十六（いそろく）さん（31）と玉美さん（29）に店を任せ、店頭に立つことは少ない。後藤さんは、よく日焼けした顔に笑みを浮かべ店の奥にいた。「隠居の身。もういいしょ。この国は、日本のようにせわしくない。そこがいい」。長年暮らしたパラグアイへの愛着を示し、静かに笑った。（岩谷真宏）

＜パラグアイ共和国＞
　南米中部の内陸国で、日本よりやや広い面積41万平方キロメートル、人口約５１０万人（２０００年同国調査）。首都アスンシオン。国民の多くは白人とインディオ（グアラニー族）の混血で、公用語はスペイン語と現地語のグアラニー語。亜熱帯性気候で気温の年・日較差は大きい。大豆、畜産が主産業となっている。

国際協力事業団（ＪＩＣＡ）事業の一環で、今月５日から17日まで、パラグアイを訪れた。駐パラグアイ日本大使館の伊藤庄亮大使は「移住者は、日本と南米をつなぐ大切な存在。日系人が居るから南米の人々も日本のことを考えてくれる」と、移住者の意義を強調。移住者をはじめ、青年海外協力隊員、農業関係者、市内の北海道国際センター帯広で学んだ研修員など、十勝の関係者が多数いる。異国で活躍する人々の様子を紹介する。(02.2.26）