首長の協定書調印を終え議会議決を待つ合併事務局。その壁には新町「あさぎり町」の名が張られている

５町村が来春予定

　熊本県中球磨郡の５町村（免田町、岡原村、上村、須恵村、深田村）は、２００３年４月の合併目指し準備を進めている。日本三大急流の一つ「球磨川」沿いの盆地で、深い川霧が立ちこめる地域の朝の様子は、新町名「あさぎり町」にふさわしかった。

　免田町長で中球磨５か町村合併協議会の植薄清重会長（74）は「地方分権の進展で、国や県、他の自治体と対等に渡り合う時代。右肩下がりの歳入しか見込めず、このままでは将来の住民に安定したサービスを約束できない」と合併を決断した胸の内を明かす。

　地理的にも歴史的にも関係の深い５町村。１９５０年代の昭和大合併の時代にも、合併を模索した。当時は、免田町以外の４村が大量に所有する山林が、膨大な財源となり、４村は合併に消極的でとん挫した。しかし半世紀の間に山林の価値は暴落し、将来への危機感は共通の認識になった。

　５町村全体で、15年後には高齢化率30％に達する一方、生産年齢（15−64歳）人口は現在の75％程度まで減少する（合併協議会試算）。主産業の一つである林業の先行きは明るくなく、50年前とは逆に山が財政を圧迫している。財政力指数は４村で０・２未満（97−99年度全国町村平均０・34）と低水準に落ち込んだ。たどり着いた結論は「合併やむなし」だった。

生の声出し合う

　全国では「合併は住民主体で」と盛んに言われる。しかし同合併協議会の平野正見事務局長は「行政として長い目で見て合併が必要なら、強気で主導しなければ実現しない」と、行政がけん引役となって進めたことを強調する。

　５町村は共同で、議員（全58人）の勉強会や住民向けシンポジウムを開催。老人会や青年団の会合など、職員が同席する場ではすべて合併を提起した。行政と住民が生の声を出し合うことで、合併への道が開けていった。住民に合併問題を投げかけ続けた結果、67地区にも及ぶ住民座談会は、最高１００％、平均70％の出席率に上った。税や公共料金の額よりも、役場がなくなる４村の地区対策に関心が寄せられた。

周辺へ影響も

　５町村長による合併協定書調印を昨年11月22日に終え、残すは県や国への事務手続きと各議会の議決。合併は目前まで迫っているが、地域に新町をＰＲするポスターは見られない。代わりに、住民の家を訪れると、合併協議会の広報のつづりを示してくれた。住民との数多い対話が、大々的な宣伝を不要にしている。 　新町が実現すると、周辺の球磨地方では中心都市の人吉市の３万９０００人に次いで２番目、県内83町村では９番目の人口規模となる。同じ過疎の苦しみを味わう周辺中山間町村は「うちの町も早くしないと、負けてしまう」と危機感を募らせている。地域の生き残りをかけた合併選択は、周辺市町村にも対応を迫っている。
（年間キャンペーン取材班＝岩谷真宏）（02.1.5)

熊本県中球磨郡 　＜あさぎり町＞人口約１万８６００人。全国初の行財政効率型。１９９６年に検討を開始し、99年に法定協議会・中球磨５か町村合併協議会を設置した。職員数は約３００人、現職議員の在勤期間は１年１カ月で議員定数は22人。周辺地区対策として全国で初めて地域審議会を設置し、各町村の特色を生かすためゾーンを設定しての開発を計画している。