【十勝で楽しむフットパス】 （下）新得・鉄道遺産に触れる

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１００年の歴史に思いはせ
　「ＮＰＯ旧狩勝線を楽しむ会」（竹田英一理事長）で理事を務める増田秀則さんと新内駅を出発した。「こちらからは狩勝隧道（ずいどう）を少し過ぎるまでは上りが続きます」。見た目はなだらかだが「１キロ進むと２５メートル上る急こう配で、半径１８０メートルの急カーブが連続する機関車にとっては難所でした」と教えてくれた。当時の写真には先頭で客車を引っ張るＳＬ（蒸気機関車）と最後尾から列車を押すＳＬが写っている。

　標高は新内駅が３３４メートル、新内隧道は４７１メートル。標高差１３７メートルを約６キロのなだらかな坂にしてかけ上る。「途中で上りきれず止まってしまうこともあったようです。そんなときは新内駅まで戻り、再出発しなければだめだったそうです」。元機関士から聞いたという増田さんの裏話を聞き、当時の様子を想像しながら歩を進めた。

　線路跡の両側に側溝が掘られ側壁は石が組まれていた。「線路を敷設した明治時代に造られたと思います」と増田さん。今でもがっちり組まれている石にはこけがむし、時の流れを感じさせる。木漏れ日を浴びながら進み、高さ８０メートル、長さ２００メートルの土を盛って築かれた「新内沢の大築堤」を通り、この日のゴール、新内隧道へ。出発から２時間ほどがたっていた。

　新内隧道は延長１２４メートルで１９０２（明治３５）年に完成。アーチ部分はレンガ積みで側壁は石組み。トンネル内は崩れていて現在は立ち入り禁止となっている。完成から１００年以上たち、内側や入り口の壁は黒くなっていた。「ＳＬの煙でなったんでしょうね」と増田さん。列車が走っていたころに思いをはせながら、心地よい汗を流した。
（文・平田幸嗣、写真・塩原真）